1927年8月1日，以周恩来为书记的中共前敌委员会，领导中国共产党直接掌握和影响的军队2万余人，举行了震惊中外的南昌起义。3日，起义军按照中央原定计划，撤离南昌，南下广东。起义军在南下途中同国民党军队进行了多次激烈战斗，虽然取得一些胜利，但本身也有很大伤亡。10月3日，周恩来带病参加在普宁流沙召开的紧急会议，总结起义失败的经验教训，提出善后办法。会后，起义军向海陆丰撤退，在莲花山遭到敌军拦腰截击，因兵力悬殊而失败。周恩来、聂荣臻等在中共汕头市委书记杨石魂的帮助下，转移到了陆丰南塘。
杨石魂给中共南塘区委书记黄秀文写信，表示自己陪同几位领导同志到了南塘，询问是否可以从这里去香港。黄秀文接信后立即回复可以，然后按照约定地点派人迎接周恩来等。此时，周恩来持续高烧，病得很重。中共陆丰县委随即派人请来医生，周恩来接受几天治疗后在黄秀文家住下。这时出海的船只也安排好了，杨石魂和黄秀文便护送周恩来等到金厢镇洲渚村，一起乘船去香港。
约10月中旬，周恩来抵达香港，中共广东省委安排他住在九龙油麻地广东道的一间房子里，并派曾在广州中山大学护士训练班学过救护工作的范桂霞照顾他。周恩来因严重的病痛折磨，好几天都没有吃东西，身体非常虚弱，但却没有呻吟一声。范桂霞和大家商量买了一只鸡，炖汤给他喝。周恩来见状很不高兴地说：现在党那么困难，你们怎么还买这么贵重的东西给我吃！在范桂霞的再三劝告下，他才勉强喝了一点点，还嘱咐以后千万不要再这样了。
周恩来
周恩来渡海处纪念碑（陆丰金厢镇洲渚村）
在大家的精心照料下，周恩来的身体逐步好转，和大家的交流也多了起来。在得知范桂霞与其未婚夫在广东四一五反革命政变后失去联系时，周恩来就安慰说，他所在的部队北上了，暂时联系不上，但他以后一定会来找省委的。只要努力做好革命工作，真正的爱情是不怕暂时分离的，不论相隔多远，他始终会来寻找你的。结果正如周恩来所说，广州起义失败后，范桂霞的未婚夫来香港寻找省委，他们终于又见面了。
虽然是在养病，但周恩来仍不忘对大家进行思想教育。他告诉范桂霞，接待工作是件很重要很细致的革命工作，做接待工作的同志什么都要学一些，特别是在香港这样一个复杂的社会环境中，需要多学一些本领，但是不能沾染上资产阶级生活习气。周恩来还积极学习广州话。他请范桂霞多用广州话和他交谈，教他说广州话。周恩来学习很用心，敢于大声说，有时讲错了，惹得范桂霞笑出来，他还是重复讲，不怕错。他说：学讲话就是要不怕丢脸，大声说出来。
休养半个月后，周恩来开始参加省委会议。从他九龙住所到开会的港岛中环坚道，须坐船过海，上岸后还有很多斜坡路要走。周恩来第一次参加会议时，范桂霞考虑到他身体虚弱想租车送他，但他坚持自己步行。他先是慢慢走，累了就停下来休息一下再继续前进，还乐观地说，这是既锻炼了身体又完成了任务。此后，周恩来一直坚持步行参加每一次会议。
周恩来在香港期间，曾住在木匠工会位于中环荷里活道的会所，由木匠工会的郑全陪同照顾，但住在那里的其他工友并不知道他的真实身份。他早上出门开展工作，晚上回来后就与工友亲切交谈，进行革命宣传。周恩来平易近人，在木匠工会居住的时候都是与工友同盖一张被子。多年后，工友们从报纸刊登的照片上才得知当年与他们同住的那个人是周恩来。
木匠工会会所遗址（香港中环荷里活道75A）
约11月中旬，周恩来在九龙深水埗坐船前往上海。虽然在香港这段时间并不长，但是周恩来并没有忘记那段岁月。新中国成立后，周恩来在接见港九工联会会长陈耀材时还再三询问木匠工会那栋木楼是否还在，并请他向当年同住的工友转达问候。
