1927年12月广州起义失败后，叶剑英隐蔽在广州沙面租界。15日拂晓，叶剑英在中共广东省委交通员、广九铁路职工李运全的掩护和陪同下，装扮成铁路工人，从沙面乘船前往香港，撤离被腥风血雨笼罩着的羊城。两人到达香港后，李运全精心照料叶剑英的生活。
叶剑英
由于上了反动派的“黑名单”，叶剑英在香港随时都有被捕的危险，不得不经常变换住址。他先是住在九龙油麻地，后来搬到新界。随后，他母亲、妻子和弟弟叶道英也到了香港，全家人搬到大埔墟一个住处安顿下来。在此期间，他买了一部太平天国野史潜心研读。
叶剑英后来与在香港坚持革命斗争的聂荣臻相遇。经过血与火洗礼后的重逢，使这番战友情谊倍加珍贵。聂荣臻在回忆这段经历时说：“在香港，剑英买了一部太平天国的野史，推荐给我看。我们一边议论太平天国革命失败的惨痛历史，一边总结南昌起义、广州起义成败的经验教训，越谈越投机，有时竟废寝忘食。在香港的交往，使我感到剑英精明强干，才华出众，分析问题精辟，对同志热情诚恳。从此，彼此视为莫逆之交。”
叶剑英在香港期间，坚持读书，秘密访友，并尽最大的努力开展党的工作。1927年12月下旬，他接到通知到坚尼地城羲皇台中共广东省委秘密机关，出席中共广东省委会议，参加这次会议的还有聂荣臻、恽代英、陆定一、黄苏等。原上海总工会秘书处工作人员陆之久，在四一二反革命政变后暂避香港。他通过迂回曲折的关系，找到大埔叶剑英住处，请求帮助。叶剑英让他寄宿在自己的住处，并通过关系介绍他回上海，继续从事有益革命的工作。参加过南昌起义并在起义部队南下失败后只身到达香港的中共党员秦元邦，是叶剑英在梅县东山中学的学友。他到达香港后，贫病交加，生活无着。叶剑英邀他到家中暂住，并设法为他求医治病。秦元邦病愈后，叶剑英派人秘密将他送回广东梅县老家，继续参加革命斗争。
1928年秋，党组织决定派叶剑英去苏联学习。年底，叶剑英经上海、哈尔滨、满洲里，到达莫斯科，进入中国劳动者共产主义大学学习。
1938年5月，时任八路军参谋长的叶剑英因病到香港就医。在香港期间，他到元朗“荫华庐”潘君勉家中作客，受到热情款待，并与潘家人合影留念。潘君勉在叶剑英的启发下，发动香港商界捐款，支持祖国抗战，并通过叶剑英的关系将两名侄儿送到八路军参加抗日。
叶剑英（右）与潘君勉合影
荫华庐
叶剑英还秘密来到八路军驻香港办事处，与廖承志、潘汉年等交谈，指导八路军驻香港办事处的工作。
叶剑英对李运全当年的精心照顾念念不忘。1953年，已是中共中央华南分局第一书记、广东省人民政府主席的叶剑英在李运全的照片上方题写了质朴情真的《题李运全玉照》：“运全先生玉照 出身劳动，桐质松姿。广州义起，履险如夷。有憎有爱，古侠之遗。愿崇明德，建我邦基。叶剑英敬题 一九五三年一月二十六日于广州。”叶剑英还请广东省人民政府委员、著名民主人士张文、丘哲分别在照片上题词。
叶剑英、张文、丘哲在李运全照片上的题词
