司法行政机关是我国国家政权的重要组成部分，在我国司法体系和法制建设中占有重要地位。新中国成立后，根据《中央人民政府组织法》，于1949年10月30日设立中央人民政府司法部。1954年《中华人民共和国宪法》颁布后，改称中华人民共和国司法部，同时在各大行政区成立了行政区司法部，大行政区撤消后，又陆续建立了省、自治区、直辖市司法厅、局，地区、市一级设有专管司法行政工作的机构。建国初期的一年里，各级司法行政机关在改革旧的司法制度，建立健全地方各级人民法院，建立律师公证制度，创办政法院校，培养法律专门人才，培训司法干部，开展法制宣传等方面做了大量工作，为巩固人民民主政权，促进社会主义革命和建设作出了积极的贡献。但是，1959年，全国司法行政机关被撤消，直至“文化大革命”结束，这种状况整整延续了20年。1979年9月召开的第五届全国人民代表大会常务委员会第10次会议决定，加强司法行政工作，重建司法部。同年10月，中共中央和国务院发出《关于迅速建立地方司法行政机构的通知》。我国的司法行政工作揭开了健康发展的新篇章。
司法行政机关的职能和任务主要有12项：监督和指导全国监狱执行刑罚、改造罪犯的工作，监督和指导全国劳动教养工作；制定全国法制宣传教育和普及法律常识规划并组织实施，指导和检查各地区、各行业的依法治理工作，指导对外法制宣传工作，管理法制报刊；监督和指导全国的律师工作和法律顾问工作，管理社会法律服务机构和在华设立的外国（境外）律师机构；监督和指导全国公证机构和公证业务活动，负责委托港澳地区律师办理在内地使用的公证事务；指导全国的人民调解和司法助理员工作；管理部直属的高等政法院校，指导全国的中等、高等法学教育工作和法学理论研究工作；组织参加联合国有关预防犯罪领域的会议和活动，承办联合国有关对口部门的往来业务，组织参加国际有关人权问题的法律研讨和交流活动、开展政府间的法律交流与合作；参加与外国签订司法协助协定的谈判，负责国际司法协助协定执行的有关事宜；参与国家立法工作，组织司法领域人权问题研究；监督大型监狱、劳动教养场所国有资产的保值增值，管理直属单位的国有资产；指导全国司法行政系统的队伍建设和思想政治工作，协助省、自治区、直辖市管理司法厅（局）领导干部。
50年来，特别是改革开放20年来，我国各级司法行政机关在各级党委、政府的正确领导下，坚持为巩固人民民主政权和国家长治久安服务，为改革开放和经济建设服务，为社会主义民主和法制建设服务，为保护人民民主权利，方便人民群众生活服务，开拓创新，艰苦奋斗，使司法行政各项业务工作蓬勃发展，目前，全国已建成20所部级现代化文明监狱、 15所现代化文明劳教所，罪犯、劳教人员改好率达90％以上，重新犯罪率为8%，我国成为世界上重新犯罪率最低的国家之一。律师制度的改革推动了律师各业的发展，全国已有律师事务所9,000多家，专兼职律师近110，000名。各级公证机构达3179个，业务范围扩大到200多项。全国恢复和新建普通法律院校（系、专业）333所（个），新建地方成人政法院校29所，新建司法学校、监狱警校53所。从1986年开始的全民普法教育，使全国8.1亿普法对象中的7. 1亿人接受了各种形式的法制教育。依法治理是实现依法治国的生动实践和必由之路，目前全国已有27个省(自治区、直辖市)、 185个地级市、 1686个县（市、区）及65％的农村、工厂、学校、街道等基层单位和100多个行业、部门、总公司开展了依法治理工作。全国已建成乡镇司法所33290个，成立了98.4万个基层人民调解组织， 917.5万名凋解人员是社会治安综合治理的第一道防线；全国建立基层法律服务所35,873个，拥有基层法律工作者118,359人。正在各地推广的“148”法律服务专用电话是司法行政工作又一道亮丽的风景线。至99年8月，全国有198个地（市、州）、 2508个县（区、市）已经开通这一电话专线，共计6000多条。另外，全国有29个省（自治区、直辖市）、 15个别省级市以及196个地市、601个县（区、市）已经建立法律援助机构。在司法外事领域，我国已与30多个国家签订了46项司法协助条约和引渡条约，其中31项已经生效。
